“Il più importante film di gangster dell’epoca del muto” (Kevin Brown­low), precursore del ciclo gangsteri­stico degli anni Trenta, The Racket, magistralmente fotografato dall’italo­americano Tony Gaudio, fissa uno de­gli stili visivi più precisi che si possano immaginare per il genere poliziesco.
La trama densa e movimentata ruo­ta attorno all’inflessibile capitano Mc­Quigg, una sorta di ispettore Calla­ghan in versione anni ruggenti, deciso a riportare la pace in una città senza nome, ma chiaramente ispirata a Chi­cago, divenuta teatro di violente guer­re tra gang. Nonostante gli ostacoli posti da autorità corrotte, McQuigg si mette in testa di dare la caccia al re del contrabbando, Nick Scarsi.
Il film è l’adattamento di un’opera teatrale di Bart Cormack, una delle prime storie sul mondo criminale am­bientate a Chicago. L’attore Thomas Meighan la vide rappresentata a Los Angeles (con Edward G. Robinson nel cast!) e la propose a Milestone, il quale apprezzò l’idea e ricambiò offrendo a Meighan il ruolo del protagonista.
Kevin Brownlow scrive che l’impor­tanza del film non derivava tanto dal suo essere eccezionalmente ben diret­to, quanto dal fatto che “finalmente affrontava di petto il legame tra gang­ster, polizia e politica – un legame, tra l’altro, così profondamente americano da risalire all’epoca coloniale”. Ispirato a William Hale Thompson, corrotto sindaco di Chicago che ricevette un quarto di milione di dollari in fondi elettorali da Al Capone, il personaggio di Nick Scarsi – interpretato da Louis Wolheim – rimanda anche allo stesso Capone. Wolheim, che sembra uscito direttamente dai bassifondi, era in re­altà un insegnante di matematica che doveva all’amore per lo sport il suo ca­ratteristico naso rotto.
Il film, prevedibilmente vietato a Chicago, fu accolto benissimo altrove e consolidò la fama del suo produttore, Howard Hughes, che nel 1951 volle un remake diretto da John Cromwell. L’originale di Milestone, però, con il suo ritratto crudo e intransigente della corruzione e del crimine, rimane in­toccabile.

Ehsan Khoshbakht

Ai tempi in cui Al Capone dominava Chicago, Bartlett Cormack, giornalista del “Chicago Daily News” infiammò Broadway con il suo lavoro teatrale The Racket, che descriveva, mascherandolo sottilmente, il ritratto di un’intera città e di un corpo di polizia saldamente in pugno a un gangster mafioso. Ovviamente, nonostante l’enorme successo a New York, la rappresentazione a Chicago non venne mai autorizzata, così tutta la produzione teatrale proseguì alla volta di Los Angeles. Questo ebbe due conseguenze principali: l’attore che interpretava il gangster, Edward G. Robinson, fu corteggiato dagli studi cinematografici (e alla fine fu la Warner Bros a scritturarlo) e il ventitreenne aviatore Howard Hughes, divenuto produttore, ne comprò i diritti per uno dei suoi primi film. Hughes affidò la regia a Lewis Milestone, e Milestone scelse Louis Wolheim, un ex-assistente di matematica dall’aspetto brutale, per sostituire Robinson nel ruolo del gangster. Per aggiungere un tocco di realismo, Milestone si rivolse a contrabbandieri e piccoli malviventi per le parti minori. Secondo la rivista “Motion Picture Classic”, questa fu una scelta controproducente, perché i gangster trovarono troppo somigliante la rappresentazione che veniva fatta delle loro losche attività e minacciarono di morte Hughes, Milestone e gli attori protagonisti. Hughes rifece il film nel 1951 con Robert Ryan nel ruolo del gangster, ma l’originale è rimasto chiuso nel suo archivio personale e non è mai stato visto prima d’ora.

Brian Cady