Secondo [Harry] Cohn, (…) con Il teatro di Minnie, una parodia del mondo teatrale incentrata sulle disavventure di una compagnia viaggiante gestita da Bessie Love, “la gente cominciava a ridere nei primi venti secondi e non smetteva più, se non per quei rari e toccanti momenti emotivi che non mancavano mai di fare il loro effetto”. Sid Silverman su “Variety” espresse il suo pieno apprezzamento dichiarando che si trattava “di un ottimo film capace di produrre grasse risate. (…) Un film che può fare la felicità dell’organista di accompagnamento in sala. Un dramma pieno di petti gonfi e di atteggiamenti tronfi che si presta benissimo a derisori sussulti di disperazione”. La Columbia aveva cominciato a investire di più sui film di Capra e questo permise a Il teatro di Minnie di raggiungere, sempre secondo “Variety”, il rango di film di serie A, quello che può essere programmato da solo, invece che in un double bill. “Qualche migliaio di dollari in più tra produzione e cast e il film sarebbe stato degno delle migliori sale del Paese”. Riscoperto dalla Cinémathèque Française nel 1992 e restaurato dalla Columbia nel 1997, Il teatro di Minnie riflette ironicamente l’esperienza amatoriale teatrale di Capra al Manual Arts [una scuola media superiore] nella pièce della guerra civile, The Crisis.

Joseph McBride, Frank Capra: The Catastrophe of Success, Simon & Schuster, New York 1992 (edizione rivista, St Martin’s Griffin, New York 2000)

Il 1928 è un anno decisivo per la carriera di Frank Capra. Rimasto senza lavoro in seguito all’insuccesso di For the Love of Mike (1927) – una commedia interpretata da una giovanissima (e ancora sconosciuta) Claudette Colbert, diretta dopo la fine del sodalizio con Harry Langdon e oggi perduta – il giovane cineasta viene infatti indirizzato dall’amico Max Sennett verso la Columbia, in cerca di nuovi talenti. Come è noto Frank Capra lavorerà per lo studio di Harry Cohn fino al 1939, girandovi i suoi film più famosi e contribuendo in modo decisivo alla fortuna della piccola casa di produzione.

“Lavorando senza sosta, sei settimane per ogni titolo (due per scrivere la sceneggiatura, due per girare, e due per il montaggio), ne feci altri due: So This Is Love, una commedia con Buster Collier Jr., Johnnie Walker e Shirley Mason, e The Matinée Idol, una commedia da teatro-tenda con Johnnie Walker e Bessie Love. In esse cercai di aggiungere agli elementi comici un altro ingrediente di sicuro successo: un po’ di storia d’amore. Sembrava funzionare”.

“In The Matinée Idol Frank Capra abbandona del tutto i gag slapstick di derivazione sennettiana e chapliniana, ancora presenti abbondantemente in That Certain Thing e So This Is Love. Inoltre il plot, arricchito dalla dimensione meta-spettacolare (il gioco del teatro nel teatro), diviene assai più strutturato e complesso, con simmetrie e ripetizioni tipiche della commedia sofisticata (il recensore di Variety osserva giustamente che con un budget maggiore il film sarebbe stato degno delle sale più prestigiose). Ma soprattutto l’elemento comico, oltre ad essere giocato in maniera assai più sapiente e raffinata, appare già contrabilanciato da quella componente patetica che ritroveremo in quasi tutte le commedie del Capra maturo, da Lady for a Day a It’s a Wonderful Life.

Non è esagerato dire che The Matinée Idol contiene già in nuce alcuni dei temi dominanti nella sua produzione più matura, enumerati e discussi con precisione da Michel Cieutat: ad esempio l’opposizione fra provincia e metropoli (il mondo ingenuo degli attori itineranti accostato allo star system di Broadway, il pubblico newyorkese contrapposto agli spettatori di campagna) e quella, complementare, fra cinismo e candore (che contrappone l’impresario newyorkese e – almeno nella prima parte – il protagonista a Ginger e Jasper Bolivar); oppure il motivo della conversione e del riscatto finale di un personaggio colpevole, che ricorre nei capolavori della maturità (ad esempio in Mr. Deed Goes to Town, Mr. Smith Goes to Washington e Meet John Doe, dove però il ruolo dell’ingenuo è impersonato dal protagonista maschile, mentre è la donna che dopo averlo ingannato si pente). È eccessivo vedere in questo film la prima manifestazione della commedia capriana? Sorprende in ogni caso che dopo questo felice risultato il regista abbandoni il suo genere elettivo per girare una lunga serie di film (melo-) drammatici o d’azione (dal successivo The Way of the Strong fino ai primi drammi con Barbara Stanwyck, passando per la trilogia avventurosa di Submarine, Flight e Dirigible), ritornando alla commedia solo nel 1931 con Platinum Blonde”.

(Alberto Boschi, Cinegrafie, n. 7)