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The Dumb Girl of Portici (1916) era il progetto di due grandi artiste: la regista Lois Weber e la ballerina e coreografa Anna Pavlova. Fu una produzione grandiosa, una delle più costose che la Universal avesse mai realizzato.
Si pensava che l’unica versione a essersi conservata fosse una riedizione nitrato 35mm risalente agli anni Venti e conservata al BFI. Poi alla New York Public Library abbiamo trovato una seconda copia, che pur essendo in formato 16mm e probabilmente duplicata da una versione ridotta Kodascope, poteva essere utilizzata per completare la copia 35mm e rendere il film più simile alla versione originale.
Le didascalie della copia 35mm erano state rifatte negli anni Venti, ma per fortuna la copia 16mm conservava i sobri cartelli che caratterizzavano le produzioni Universal. La decisione di sostituire tutte le didascalie della copia 35mm con quelle originali ha reso notevolmente più uniforme il flusso narrativo.
Esaminando attentamente la copia 16mm, abbiamo trovato inquadrature che mancavano nella versione 35mm. (Erano immancabilmente scene molto violente e sanguinarie, roba piuttosto forte per il 1915.) È stato facile reintegrarle nella copia di lavorazione digitale tenendo conto della coerenza narrativa, e anche se la qualità di queste immagini è decisamente inferiore al resto del film riteniamo che la versione restaurata sia quanto di più simile all’originale si possa ottenere, almeno finché (pio desiderio) non verrà ritrovata una copia più completa.
Un’ultima notazione: la conclusione del film ci disorientava, perché era troppo brusca e conteneva le sgraziate didascalie della riedizione. Nel finale c’è un numero di danza della Pavlova, che nella copia 35mm era stato ridotto a circa 35 secondi. Ricontrollando la copia 16mm abbiamo scoperto uno spezzone di pellicola che c’era sempre stato, giuntato nella parte iniziale del film dove la diva si esibisce in un breve balletto. Superava i due minuti e mezzo ed era un numero completo, il regalo d’addio di Pavlova al suo pubblico. Abbiamo immediatamente inserito questa sequenza in coda, tolto la didascalia ed ecco il nostro finale: bello, delicato, triste e gioioso.

Geo Willeman e Valerie Cervantes

“Cabiria rappresenta lo spettacolo, Nascita di una nazione il brivido delle emozioni, Carmen la forza individuale, The Dumb Girl of Portici la forza artistica” proclamò Kitty Kelly sul “Chicago Tribune”, collocando il monumentale film di Lois Weber tra i più grandi spettacoli dell’epoca. Recentemente restaurato dal BFI e accompagnato dalla nuova partitura di John Sweeney, The Dumb Girl of Portici è una delle opere più ambiziose di Weber. Adattamento dell’opera musicata da Daniel Auber, La Muette de Portici (1828), questo film straordinario è l’unica apparizione cinematografica della celebre ballerina russa Anna Pavlova: per la Universal fu un bel colpo, paragonabile al debutto cinematografico del soprano Geraldine Farrar nella Carmen di Cecil B. DeMille l’anno precedente. Pavlova aveva già rifiutato diverse offerte, ma si dice che Carl Laemmle colpì l’attrice mostrandole gli imponenti studios della Universal e permettendole di scegliere l’opera in cui sarebbe apparsa. Ricordando che “avevo desiderato interpretare Fenella sin da quando ero stata abbastanza grande da capire cosa fosse il palcoscenico”, Pavlova chiese di avere il ruolo principale in un adattamento dell’opera di Auber. Ambientato nella Napoli del XVII secolo, The Dumb Girl of Portici narra del tragico coinvolgimento di Fenella in una rivolta guidata dal fratello Masaniello contro il regime asburgico. Celebre per l’innovativa introduzione del balletto nell’opera, La Muette de Portici era stato portato in scena raramente perché il ruolo della muta Fenella era considerato eccezionalmente impegnativo. L’adattamento cinematografico fu un ottimo trampolino di lancio per Anna Pavlova. Terminate le riprese, la ballerina portò in tournée negli Stati Uniti una produzione della stessa opera allestita dalla Boston Opera Company e dal Ballet Russe.