I protagonisti di Borec i kloun sono due figure storiche: Ivan Poddubnyj, illustrissimo campione russo di lotta greco-romana, e Anatolij Durov, fondatore di una dinastia circense. Konstantin Judin, abile regista cinematografico di genere, aveva preparato per anni questo omaggio al “vecchio circo”. Morì improvvisamente dopo poche settimane di riprese e fu chiesto a Boris Barnet di sostituirlo – cosa che Barnet fece a modo suo, cambiando il cast e improvvisando il più possibile. Il film porta il nome di entrambi i registi. Barnet disse a Georges Sadoul che era diventato uno dei suoi preferiti.
In effetti durante le riprese e il montaggio riuscì a trasformare questo libro illustrato del tempo che fu in uno dei suoi film più vivaci, giocando sulle qualità e i difetti del procedimento Sovcolor e ripensando alla sua breve carriera sul ring.
La storia si snoda nell’arco di molti anni, senza alcuna preoccupazione di simmetria o chiarezza: Esterina, la figlia del proprietario del circo, fugge con l’innamorato per poi riapparire in seguito senza fidanzato, tramutata contro ogni logica in una maliziosa parigina: chiaramente furono fusi due ruoli per favorire Kjunna Ignatova, che era stata l’eroina di Barnet in Ljana (1955). Il più complesso dei due personaggi principali non è il giovane protagonista ma il colossale Poddubnyj (Stanislav Čekan, ispirata scelta di Judin), in un capovolgimento che ricorda quello di Vicino al mare più azzurro (Barnet avrebbe poi dato a Čekan una breve e suggestiva scena in Annuška).
Le passioni e le amicizie sono improvvise e durature. Le morti avvengono senza preavviso: la trapezista Mimi amata da Poddubnyj voleva essere più leggera dell’aria ma è sconfitta dalla forza di gravità. Qui Barnet ricorda D.W. Griffith, studiato quando era allievo di Kulešov. Godard colse nel segno quando scrisse, nel 1959, che “il famoso ‘stile della Triangle’, più che in Allan Dwan o in Raoul Walsh, si ritrova oggi nel lavoro di Boris Barnet”.

Adattato da Bernard Eisenschitz, Boris Vassilievitch Barnet, Editions de l’Œil, Paris 2024

Gli anni ’50 sono riconosciuti come una fase faticosa per Barnet, costellata da dubbi, dal timore di rimanere ai margini dell’attività produttiva e da film destinati a una scarsa risonanza. Tuttavia, nel quadro generale di questo periodo un posto di rilievo va attribuito a Borec i kloun, iniziato da Konstantin Judin e, secondo la sua stessa volontà, completato da Barnet dopo la sua morte. La sceneggiatura V starom cirke [Nel vecchio circo], scritta già nel ’53, narrava dell’amicizia tra il celebre lottatore Ivan Poddubnyj e il clown Anatolij Durov, noto per le sue esibizioni di carattere satirico. Barnet tenne fede allo stile narrativo lineare del collega e amico, rispettando l’idea originaria di una trasposizione che restituisse l’atmosfera del circo tra fine ‘800 e inizio ‘900 insieme allo sviluppo interiore dei protagonisti osservati dietro le quinte. A conferma della sensibilità umana e della stima reciproca che legava i due autori il film mantiene la sua coerenza in un perfetto equilibrio tra commedia e malinconico lirismo, mentre il conflitto tra atleti di diverse nazionalità si libera della retorica staliniana grazie al nuovo corso politico, riacquistando la sua anima sportiva. Lo stile raffinato di Borec i kloun incantò Godard, il quale oltre a definirlo una «piacevolissima opera buffa», colse al suo interno forti connessioni con il cinema classico hollywoodiano.