“Il mio interesse per lui è più cerebrale che cardiaco”. Così la critica Harriette Underhill scriveva di Richard Barthelmess nel suo fondamentale articolo Men I Love (Gli uomini che amo) sulla rivista “Photoplay”. E in effetti, sebbene regolarmente annoverato tra i Matinée Idols, Barthelmess era una figura atipica. Diversamente da molti di loro, egli era anzitutto un vero attore, e solo dopo una star. I Matinée Idols esistevano sullo schermo come semplice estensione della propria immagine: il pubblico femminile andava al cinema per vedere i divi, non i personaggi. Nel suo caso, invece, le cose erano diverse: l’interesse delle spettatrici nasceva dai ruoli che interpretava – fin dal suo primo grande successo, Giglio infranto di D.W. Griffith, in cui impersonava un cinese. Naturalmente, la sua filmografia includeva anche ruoli più ‘classici’ e romantici, nei quali ‘Dick’ appariva come un giovane sensibile, affascinante e legato alla famiglia. Era proprio questa sua spensieratezza, unita a un sorriso luminoso, a renderlo particolarmente amato dalle donne. Eppure, egli stesso ammetteva: “No, mi piace la versatilità. E soprattutto voglio una buona storia. Non una storia scritta su di me, ma una in cui possa calarmi”. Persino all’apice della celebrità, non aveva dunque timore di sperimentare. Ad esempio, nel coinvolgente The Enchanted Cottage, egli interpretava un veterano di guerra invalido. Tol’able David venne realizzato per la Inspiration Pictures, casa fondata da Barthelmess e dal regista Henry King. Il film segnò l’inizio della loro collaborazione, che portò alla realizzazione di quattro ulteriori titoli. La storia di un giovanotto timido e un po’ impacciato, dotato di un’innocenza toccante e quasi infantile, che affronta da solo il male che minaccia la sua cittadina e la sua casa, ha resistito nel tempo anche grazie all’eccezionale interpretazione di Barthelmess, ricca di sfumature e dettagli minuziosi. Il film venne acclamato dai fan come il miglior lungometraggio dell’anno ed è spesso considerato da registi e critici uno dei titoli più memorabili dell’epoca del cinema muto.

Tamara Shvediuk