The docks of new york è uno dei più raffinati studi della storia del cinema sulla fotografia in bianco e nero e una delle sue più intense storie d’amore. Betty Compson è una senzatetto salvata dal suicidio al porto dal riluttante fuochista George Bancroft. In nessun’altra occasione, nemmeno nei migliori film con la Dietrich, Sternberg controlla meglio il ritmo drammatico del film, alternando l’azione a scene quasi prive di movimento che contrastano con le emozioni contraddittorie dei personaggi. Il finale è talmente magico da rasentare la mitologia e soltanto il linguaggio poetico della gente comune lo rende terreno. Jean George Auriol, nel 1929, scriveva: “in que­sta storia nemmeno per un istante si tiene conto delle regole della morale stabilita: soltanto il cuore, l’orgoglio e il senso della dignità personale comandano coloro che la vivono”.