Uno dei gioielli indiscussi della serie Essanay, The Champion si iscrive, secondo una definizione cara a Jean Mitry, nel genere ‘parodia-balletto’, in cui non è il tempo narrativo ma il tempo di danza a scandire il racconto, un tempo musicale e coreografico che raggiunge il suo apice nei sei minuti dell’incontro di boxe (che prelude all’altro, davvero magistrale, in Luci della città) nel quale Chaplin e i suoi comprimari si muovono con grande fluidità. Andare agli incontri di pugilato sarà per molti anni tra i passatempi preferiti di Chaplin, come dimostrano i numerosi scatti conservati nel suo archivio, nei quali incrocia i guantoni con Benny Leonard, Harry Manswell e Primo Carnera in visita ai Chaplin Studios. L’apertura di The Champion appare già quintessenzialmente chapliniana: ritroviamo Charlot seduto su un gradino (alle sue spalle la porta di una casa, nella quale chiaramente non abita) e lo osserviamo mentre estrae l’immancabile salsiccia dalla tasca interna della giacca, un panino stantio dalla bombetta e il sale dal taschino del gilet. Divide il desco con un bulldog piuttosto schizzinoso dal quale però si lascia intenerire. Il personaggio è perfettamente definito nelle sue caratteristiche fisiche (il costume) e morali (è solo, vive di espedienti, abita la strada).

In ogni occasione, le movenze di Charlot si propagano come una danza. Più la traiettoria è erratica, più la meccanica è rego­lata, precisa. Come la pantomima, il corpo in movimento divie­ne un modo di espressione. Corsa-inseguimento o timida volu­ta, deambulazione etilica o passo a due nel corpo a corpo di un incontro di boxe, dal suo rapporto con l’autorità all’approccio amoroso, dagli effetti dell’alcool a quelli della paura, la messa in movimento del corpo di Charlot si esprime nella gamma dei sentimenti, poi finalmente “si autonomizza in forma astratta”.

Sam Stourdzé