Nonostante la presenza di Edward G. Robinson, Claire Trevor e Humphrey Bogart e un’appariscente gang di criminali, The Amazing Dr. Clitterhouse non è il solito film gangster della Warner. Robinson, che interpreta uno psichiatra, vuole studiare la mente dei criminali e i loro schemi comportamentali. L’unico modo in cui il risoluto dottore può ottenere tale comprensione è tentare di commettere egli stesso un crimine. Sottovalutando il proprio lato oscuro, entra in una gang e ne scala rapidamente i vertici. Solo allora si rende conto che gli manca un capitolo, quello sul crimine per eccellenza: l’omicidio.
La commedia di Barré Lyndon da cui fu tratto il film andò in scena prima a Londra e poi a Broadway: si riteneva che avesse un alto valore commerciale e la Universal se ne assicurò i diritti pagandoli cari per poi venderli alla Warner, che respinse la prima stesura di William Faulkner perché troppo cupa. Alla fine fu usata una sceneggiatura di John Huston e John Wexley (collaboratore abituale di Litvak).
Il montatore Warren Low, che visitava il set quotidianamente (pratica insolita), notò con sorpresa che Litvak evitava i primi piani anche quando gli attori principali pronunciavano battute cruciali cui avrebbe giovato la punteggiatura di un’inquadratura ravvicinata. Gli attori dovevano adattarsi, talvolta a malincuore, a un regista che intendeva raccontare la storia attraverso la relazione tra gli attori e il loro spazio. E tuttavia Robinson, che ammirava “il fervore e l’impegno” di Anatole Litvak, era in forma perfetta e vedeva questo film come un’occasione per offrire visioni cubiste della sua maschera da gangster, scomponendola e affrontandola da angolazioni inedite. Litvak, da parte sua, sperimentava con l’idea di falsa identità come mezzo per superare le barriere di classe e svelare i tanti strati sotto cui un uomo può nascondersi. In seguitò rivisitò il legame tra ceto sociale e criminalità in La notte dei generali, dove un alto ufficiale nazista si rivela una sorta di Jack lo squartatore.

Ehsan Khoshbakht