Nel 1925 uscì Body and Soul, il tre­dicesimo film del regista e produtto­re indipendente afroamericano Oscar Micheaux. Una delle sole tre pellicole mute di Micheaux a essersi conservate insieme a Within Our Gates e Symbol of the Unconquered (entrambi del 1920), Body and Soul esemplifica perfetta­mente le caratteristiche del cinema muto afroamericano: film realizzati con un cast prevalentemente nero per un pubblico di afroamericani segrega­ti. Body and Soul segna anche l’esordio sullo schermo del celebre attore e can­tante Paul Robeson. Dando prova di una notevole versatilità, quest’ultimo interpreta due gemelli di opposto tem­peramento: un ciarlatano che si finge un predicatore e il fratello rispettabile Sylvester, aspirante inventore. La sto­ria si concentra sulle vite di Martha Jane (Mercedes Gilbert), instancabile lavandaia, e di sua figlia Isabelle (Julia Theresa Russell). Isabelle è innamorata del garbato Sylvester, ma Martha Jane la spinge tra le braccia del reverendo senza rendersi conto che è un truffato­re. La sua ingenuità avrà conseguenze tragiche.

Come romanziere e regista, Mi­cheaux fu inflessibile nella sua critica all’ipocrisia e dedito al realismo più che all’idealismo: “Mostrare alla nostra gente una sezione trasversale della sua vita, osservare da vicino il cuore nero”, come dichiarò al giornale afroa­mericano “The Pittsburgh Courier” al termine delle riprese di Body and Soul alla fine del 1924. “Il riconoscimen­to stesso della nostra vera condizione agirà come stimolo per il progresso personale”. Alla sua uscita, tuttavia, Body and Soul fu aspramente critica­to dalla stampa afroamericana per la rappresentazione di un prete corrotto e l’inclusione di scene giudicate dan­nose per l’immagine rispettabile dei neri. Per superare la censura Micheaux fu costretto a tagliare drasticamente il film, che originariamente aveva una lunghezza di oltre 2700 metri suddivi­si in nove rulli. Quella oggi disponibi­le è la versione mutilata dalla censura e ridotta a soli cinque rulli. Nonostan­te i tagli, Body and Soul rimane il più coerente dei muti superstiti di Mi­cheaux: la forza narrativa del regista e il carisma di Robeson rendono questa visione indimenticabile.

Allyson Nadia Field